Les débris spatiaux : quand l’espace devient une décharge !
Imagine l’espace comme une immense poubelle volante autour de la Terre ! Depuis que l’humain a commencé à envoyer des objets dans l’espace, on y a laissé beaucoup de déchets. Ces « débris spatiaux » vont des minuscules boulons aux gros satellites cassés. C’est un vrai casse-tête pour les astronautes et les scientifiques !
C’est quoi un débris spatial ?
Les débris spatiaux, c’est tout ce qui flotte autour de la Terre et qui ne sert plus à rien. Ils se trouvent dans une région appelée « l’orbite basse », à une altitude de 180 à 2 000 km au-dessus de la surface terrestre. Ça peut être un tournevis perdu par un astronaute (oui, ça arrive !), un vieux satellite qui ne fonctionne plus, ou même des débris d’un lanceur de satellite. Par exemple, en 2016, un tout petit débris a fissuré une fenêtre de la Station Spatiale Internationale. Ces déchets se déplacent super vite, parfois à 28 000 km/h, soit 8 km/seconde !
On estime qu’il y a actuellement 150 millions de débris en orbite, dont seulement une petite fraction est suivie et cataloguée. 40 000 objets supérieurs à 10 cm sont en orbite, dont 9 100 sont des satellites actifs.
Sur le site web leolabs.space, tu peux découvrir tous les débris en temps réel !
Pourquoi est-ce un problème ?
Imagine que tu fais du vélo et que soudain, des milliers de billes sont lancées autour de toi à toute vitesse. Effrayant, non ? C’est un peu ce que vivent les satellites et les astronautes. En 2009, deux satellites se sont percutés, créant des milliers de nouveaux débris. Les scientifiques craignent un effet domino : plus il y a de débris, plus il y a de collisions, et encore plus de débris ! Ça pourrait rendre l’espace inutilisable et dire adieu à la télé par satellite, au GPS, et même à l’exploration de Mars !
Le syndrome de Kessler, théorisé dans les années 1970, prévoit un scénario catastrophique où la collision en chaîne de débris pourrait rendre certaines orbites inutilisables pendant des générations.
Dans le film Gravity, sorti en 2013, une catastrophe lors d’une mission spatiale montre de manière spectaculaire la dangerosité des débris dans l’espace.
Comment surveille-t-on tout ça ?
C’est comme un grand jeu vidéo de surveillance ! Des radars et des télescopes sur Terre observent l’espace 24 h/24. Ils peuvent repérer des objets aussi petits qu’une balle de tennis à 2000 km de hauteur ! Quand un débris menace de s’approcher trop près d’un satellite ou de la Station Spatiale, on peut déplacer ces derniers pour éviter la collision. C’est arrivé plus de 25 fois pour la Station Spatiale depuis l’an 2 000. Les pays collaborent aussi pour créer des « règles de la route » spatiales, comme obliger les nouveaux satellites à avoir assez de carburant pour redescendre sur Terre à la fin de leur vie.
Un des plus gros débris spatiaux actuellement en orbite est le satellite en panne Envisat, qui pèse huit tonnes et qui pourrait continuer de tourner autour de la Terre pendant 150 ans !
Le satellite RemoveDEBRIS de l’Agence spatiale européenne a testé plusieurs techniques de collecte et de retrait des débris spatiaux.
Quelles solutions pour nettoyer l’espace ?
Les scientifiques ne manquent pas d’idées, dignes parfois des meilleurs films de science-fiction ! Certains proposent d’envoyer des « aspirateurs spatiaux » pour attraper les gros débris. D’autres pensent utiliser des lasers pour pousser les petits débris vers l’atmosphère terrestre où ils brûleraient. Il y a même l’idée d’utiliser des filets géants ou des harpons pour capturer les vieux satellites. En 2018, une expérience appelée RemoveDEBRIS a testé certaines de ces techniques. C’est un peu comme si on inventait les éboueurs de l’espace !
Chiffre clé : 18 400 satellites ont été mis en orbite, 12 550 sont encore dans l’espace.
- Dans Planètes, un manga de Makoto Yukimura, sorti en 1999, le personnage principal, Hachimaki est récupérateur de débris spatiaux ! Une réédition a été publiée en 2022 aux éditions Panini.
À regarder
Jamy t’explique tout sur les déchets spatiaux dans cette vidéo :
